ในแอฟริกาตะวันตก ปลาฉนากเคยเป็นแหล่งของความภาคภูมิใจและอำนาจทางวัฒนธรรม เกิดอะไรขึ้นกับวัฒนธรรมแอฟริกันแบบดั้งเดิมเมื่อมันหายไป?
เมื่อ Anita Conti นักสมุทรศาสตร์ชาวฝรั่งเศสเดินทางไปเซเนกัลครั้งแรกในทศวรรษที่ 1940 เธอพบว่าน้ำทะเลเต็มไปด้วยสัตว์ขนาดยักษ์ “ทะเล” เธอเขียนในภายหลัง “เป็นแม่น้ำของสัตว์ร้าย” ฉลามขนาดใหญ่ที่มีหัวเหมือนค้อนหรือมีลายจางๆ เหมือนเสือว่ายไปมาในน้ำ ปลาฉนากยักษ์ ญาติสนิทของฉลาม ออกหากินในบริเวณน้ำตื้น ปลาฉนากตัวผู้ตัวหนึ่งยาวถึงเจ็ดเมตรและน่าจะหนักประมาณสามในสี่ของตัน อีกคนหนึ่งมีใบหน้าหนึ่ง Conti จำได้เหมือน “ฝันร้ายที่ซีดเซียว” เธอสังเกตว่าฟันแต่ละซี่บนจมูกหรือพลับพลาที่มีลักษณะคล้ายเลื่อยของสัตว์ “เป็นอาวุธที่สามารถเจาะเนื้อและแม้แต่ไม้ได้”
ก่อนที่ผมจะย้ายไปเซเนกัลเมื่อ 5 ปีที่แล้ว ผมไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสัตว์ทะเลยักษ์เหล่านี้ แต่เกือบจะทันทีที่ฉันย่างเท้าเข้าเมืองดาการ์ เมืองหลวงของประเทศ ฉันก็ได้รู้จักปลาฉนาก ขณะที่ฉันแลกเงินดอลลาร์สหรัฐเป็นฟรังก์แอฟริกาตะวันตก แลกเงินดอลลาร์เป็นสกุลเงินหลากสี ฉันสังเกตเห็นตัวเลขแปลกๆ บนธนบัตรและเหรียญแต่ละใบ มันมีหางที่โฉบเฉี่ยวและจมูกที่เหมือนกิ่งไม้ ทำให้ฉันนึกถึงหน้ากากแบบดั้งเดิม ในที่สุดฉันก็รู้ว่ามันเป็นตัวแทนของน้ำหนักสำริดแอฟริกันแบบดั้งเดิมที่แสดงภาพสัตว์ทะเล—ปลาฉนาก สิ่งมีชีวิตนี้เป็นส่วนหนึ่งของธุรกรรมเงินสดทุกรายการในเซเนกัล ทุกธุรกรรมที่เกิดขึ้นในตลาดที่เฟื่องฟูของประเทศ
อย่างไรก็ตาม ปลาฉนากที่แท้จริงได้หายไปจากน่านน้ำชายฝั่งของประเทศหมดแล้ว แม้ว่าประชากรสามารถพบได้ที่อื่นในโลกก็ตาม วันนี้น้อยกว่า 80 ปีหลังจากการศึกษาครั้งแรกของ Contiการจับปลามากเกินไปและการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัยทำให้ปลาฉนากในแอฟริกาลดจำนวนลงมากกว่าร้อยละ 80 ตามการประมาณการของสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ เมื่อนักวิจัยชาวไอริช Ruth Leeney สัมภาษณ์ชาวประมงแอฟริกาตะวันตกเมื่อเร็วๆ นี้ โดยแสดงภาพปลาฉนากจริงๆ ให้พวกเขาดู ชายหนุ่มไม่สามารถระบุได้ Leeney นักชีววิทยาทางทะเลและนักนิเวศวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Simon Fraser ในบริติชโคลัมเบียกล่าวว่า “พวกเขาจะหันกลับไปและพยายามเข้าใจว่าสิ่งนี้คืออะไร” “แต่ถ้าคุณไม่เคยเห็นอะไรแบบนั้น คุณก็ไม่รู้หรอกว่าคุณกำลังมองอะไรอยู่”
ตอนนี้นักวิจัยพยายามที่จะหาแม้แต่ผู้รอดชีวิตคนเดียวในพื้นที่ที่ครั้งหนึ่งเคยมีปลาชุกชุม ขณะที่ฉันคิดถึงเรื่องนี้ ฉันเริ่มสงสัยเกี่ยวกับการหายไปของปลาฉนากและสิ่งที่พูดถึงชีวิตของผู้คนที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งแอฟริกาตะวันตก ฉันจึงออกเดินทางลงใต้เพื่อค้นหาคำตอบ ออกจากธนาคารและตลาดในเซเนกัลเพื่อพบกับนักวิจัยที่ทำงานในป่าชายเลนและหนองน้ำในกินี-บิสเซา ในประเทศแห่งแม่น้ำและหมู่เกาะนั้น ผู้คนได้รายงานการพบเห็นปลาฉนากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
ในช่วงบ่ายที่มีแสงแดดสดใส ฉันขึ้นเรือลำเล็กและออกเดินทางไปกับ Cécile Brigaudeau ไปตามผืนน้ำที่สงบและใสสะอาดของ Rio Cacine ของกินี-บิสเซา Brigaudeau ทำงานให้กับ Des Requins et des Hommes ซึ่งเป็นองค์กรระหว่างประเทศที่อุทิศตนเพื่อการศึกษาและอนุรักษ์ฉลาม Brigaudeau เป็นนักเศรษฐศาสตร์ทางทะเลโดยการฝึกอบรม มีนิสัยขรึมๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่มีประโยชน์เมื่อหลอกล่อคนที่ไม่เต็มใจให้ลงมือปฏิบัติ เธอมาที่นี่เพื่อพูดคุยกับชาวประมงท้องถิ่นเกี่ยวกับความหลากหลายทางชีวภาพและการตกปลาฉลาม และเพื่อตรวจสอบรายงานการจับปลาฉนากใน Rio Cacine เธอกำลังประเมินประชากรปลาฉนากสำหรับโครงการที่เรียกว่า AfricaSaw
Rio Cacine เกือบจะไปไกลใน Guinea-Bissau ซึ่งคดเคี้ยวไปตามชายแดนทางใต้ของประเทศ ถนนสู่เมือง Cacine เต็มไปด้วยดินแดง ต้นไม้เขียวขจี และทุ่งดอกไม้สีขาว เมืองนี้ตั้งอยู่บนชายฝั่งของแม่น้ำและล้อมรอบด้วยหนองน้ำป่าชายเลน จากระยะไกล ป่าชายเลนจะดูเป็นสีเดียว คุณจะเห็นความโกลาหลของแขนขาที่ยุ่งเหยิงของมันในระยะใกล้ ต้นไม้บางต้นขึ้นสู่ท้องฟ้าและบางต้นขึ้นสู่น้ำในขณะที่ป่าชายเลนขยายตัว หายใจและเติบโต
Brigaudeau กล่าวว่า ป่าชายเลนเหล่านี้เป็นแหล่งอนุบาลสัตว์ทะเลหลายชนิด น้ำกร่อยและร่องเขาวงกตเป็นแหล่งอาหารและที่พักพิงที่ปลอดภัยสำหรับปลาวัยอ่อน ดูเหมือนเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับปลาฉนากวัยอ่อน ซึ่งมีอาณาเขตตามธรรมชาติ พวกมัน “จะอยู่ในพื้นที่เดียวกันเป็นเวลาหนึ่งปี” Brigaudeau กล่าว ดังนั้นหากชาวประมงท้องถิ่นจับลูกปลาที่นี่เมื่อปีที่แล้ว ปลาฉนากวัยอ่อนตัวอื่นๆ ก็ยังอยู่ได้
Brigaudeau ไม่เคยเห็นปลาฉนากในป่าในแอฟริกาตะวันตก แต่นักวิจัยคนอื่น ๆ ได้เติมเต็มชีววิทยาของพวกเขาด้วยการศึกษาตัวอย่างพิพิธภัณฑ์รวมถึงประชากรปลาฉนากที่มีสุขภาพดีแม้ว่าจะยังอ่อนแออยู่ในสถานที่ต่าง ๆ เช่นฟลอริดาและออสเตรเลีย
ปลาซอว์ฟิช Brigaudeau อธิบายว่าอยู่ในสัตว์ประเภทย่อยเดียวกับปลาฉลามและปลากระเบน ซึ่งก็คืออีลาสโมแบรนช์ ในขณะที่ปลาฉนากว่ายน้ำเหมือนฉลามและทำหน้าที่เป็นผู้ล่าอันดับต้น ๆ ในห่วงโซ่อาหารของมหาสมุทร พวกมันก็คือปลากระเบน ปลาฉนากทั้งหมดมีปากที่ด้านล่างของลำตัวแบนที่โดดเด่น โดยปกติแล้วพวกมันมักจะอาศัยอยู่ตามพื้นทรายของน้ำตื้นชายฝั่งและใช้ rostra (ซึ่งปกคลุมด้วยรูขุมขนพิเศษที่ช่วยรับรู้การเคลื่อนไหวของเหยื่อ) เพื่อล่าปลาขนาดเล็กและสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง เช่น กุ้งและปู การระเบิดจากพลับพลาปลาฉนากสามารถทำให้เหยื่อมึนงงหรือผ่าออกเป็นสองส่วนได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ปลาฉนากจะดูดผู้บาดเจ็บและกลืนเข้าไปทั้งตัว
