ในมหาสมุทร การมองเห็นจะลดลงอย่างมากตามความลึก—ความจริงแล้วแมวน้ำช้างใช้ประโยชน์จากการอพยพอย่างปลอดภัยมากขึ้น
หนึ่งในการอพยพที่ยาวนานที่สุดของสัตว์ทุกชนิด แมวน้ำช้างทางตอนเหนือใช้เวลาเจ็ดเดือนต่อปีในการว่ายน้ำไปมาจากเม็กซิโกและแคลิฟอร์เนียตอนใต้ไปยังอลาสก้าและแปซิฟิกเหนือ ระหว่างทางพวกเขาต้องกิน นอน และเอาชีวิตรอดจากฝูงฉลามขาวและวาฬเพชฌฆาตผู้ล่า ในขณะที่การวิจัยหลายทศวรรษได้ตอบคำถามส่วนใหญ่เกี่ยวกับอุปนิสัยของแมวน้ำ เช่น สถานที่ให้อาหารและวิธีที่พวกเขาเลี้ยงลูก แต่มีคำถามสำคัญข้อหนึ่งเกี่ยวกับแมวน้ำยักษ์ที่หลบเลี่ยงการสังเกต
“เรารู้ว่าแมวน้ำช้างส่วนใหญ่ตายในทะเล” Roxanne Beltran นักชีววิทยาทางทะเล ผู้ศึกษาแมวน้ำมาเกือบทศวรรษกล่าว “แต่เราไม่รู้มากนักว่าพวกเขาตายอย่างไร”
ตั้งแต่ปี 2547 ถึง 2555 เบลทรานและเพื่อนร่วมงานของเธอที่มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ ติดชุดอุปกรณ์ติดตามตัวไฮเทคกับแมวน้ำช้างอพยพทางตอนเหนือ 71 ตัวที่ติดตามกิจกรรมของพวกมันตลอด 240 วัน ป้ายดาวเทียมที่ติดอยู่ที่หัวของแมวน้ำจะส่งตำแหน่งของพวกมันแบบเรียลไทม์ และเครื่องบันทึกความลึกของเวลาที่ติดอยู่ด้านหลังจะบันทึกความลึก อุณหภูมิของน้ำ และระดับแสง เนื่องจากแมวน้ำลอยอย่างเฉยเมยขณะพักในระดับความลึก นักวิจัยจึงสามารถคำนวณการลอยตัวเพื่อหาไขมันในร่างกายได้ นอกจากนี้ ยังมีแมวน้ำอีกหลายสิบตัวที่มีตัววัดความเร่งติดอยู่ที่ขากรรไกรเพื่อวัดความถี่ที่พวกมันจับเหยื่อได้
เบลทรานร่วมกับทีมของเธอตรวจสอบกองข้อมูล โดยเปิดเผยว่าแมวน้ำช้างไม่ได้อดตายขณะอพยพ พวกเขาถูกกิน แต่เซ็นเซอร์แสดงอย่างอื่น: พวกมันมีแนวโน้มที่จะถูกกินเมื่อว่ายเข้าหาผิวน้ำ – เข้าหาแสง – เพื่อกินอาหาร
ยิ่งไปกว่านั้นBeltran และเพื่อนร่วมงานของเธอยังได้เรียนรู้ว่าแมวน้ำช้างทางตอนเหนือดูเหมือนจะกลัวแสง และควบคุมการเปิดรับแสงของพวกมัน โดยสร้างสมดุลระหว่างความหิวของตัวเองกับภัยคุกคามที่พวกมันจะปรนเปรอฉลาม เมื่อพวกเขาสามารถเลือกได้ แมวน้ำช้างทางตอนเหนือจะซ่อนตัวจากผู้ล่ามากกว่าที่จะอิ่มท้อง
“วิธีที่แมวน้ำเหล่านี้ใช้แสงนั้นขึ้นอยู่กับไขมันของพวกมันเป็นอย่างมาก” เบลทรานกล่าว แมวน้ำที่อ้วนขึ้นจะหลีกเลี่ยงความเสี่ยงด้วยการซ่อนตัวในความมืด ใช้เวลามากขึ้นเพื่อพักผ่อนที่ระดับความลึกสูงสุด 400 เมตร ซึ่งเป็นช่องที่มืดมิดของมหาสมุทรที่เรียกว่าแดนสนธยาเพราะแสงส่องผ่านเข้าไปได้เพียงเล็กน้อย “โดยพื้นฐานแล้วพวกมันจะว่ายลงไปไม่กี่ร้อยเมตร จากนั้นพวกมันก็แค่ม้วนตัวแล้วลอยผ่านเสาน้ำ หรือจมลงไปในเสาน้ำ ขึ้นอยู่กับว่าพวกมันอ้วนหรือผอม” เบลทรานกล่าว แมวน้ำทินเนอร์ที่ต้องกินจะใช้เวลามากขึ้นใกล้กับพื้นผิวที่เหยื่อของพวกมัน เช่น ปลาหมึก มักจะรวมตัวกัน
ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา นักนิเวศวิทยาได้พัฒนาแนวคิดที่เรียกว่า นิเวศวิทยาแห่งความกลัว เพื่ออธิบายว่าเหตุใดสัตว์จึงเรียนรู้ที่จะ หลีกเลี่ยงสถานที่เฉพาะเนื่องจากความกลัว ผู้ล่า สำหรับแมวน้ำช้าง ภูมิประเทศที่พวกเขากลัวไม่ใช่สถานที่เฉพาะเจาะจงมากนัก เนื่องจากเป็นพื้นที่ที่มีแสงสว่างในระดับหนึ่ง เบลทรานและเพื่อนร่วมงานเรียกมันว่า “ภาพแห่งความกลัว”
กรณีศึกษาของกวางเอลก์ที่หลบเลี่ยงอาณาเขตของหมาป่าในอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนในช่วงเวลาหนึ่งๆ เป็นตัวอย่างคลาสสิกที่แสดงให้เห็นว่าสัตว์มีความสมดุลระหว่างอาหารและความปลอดภัยอย่างไร จัสติน สมิธ นักชีววิทยาสัตว์ป่าแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส ผู้เชี่ยวชาญด้านการล่า-เหยื่อ กล่าวว่า “แต่ไดนามิกเหล่านั้นไม่มีองค์ประกอบเสริมเจ๋งๆ แบบเดียวกับที่สิ่งนี้มี นั่นคือการที่แสงสเคปแปรเปลี่ยนตามแนวน้ำ” มีปฏิสัมพันธ์และไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษา
นักวิทยาศาสตร์ยังพบว่าแมวน้ำช้างทางตอนเหนือเปลี่ยนรูปแบบการนอนอย่างดุเดือดเพื่อให้ปลอดภัยในการอพยพที่ยาวนาน
แม้ว่าสัตว์ชนิดอื่นๆ จะปรับเปลี่ยนการใช้พื้นที่ของตนให้อยู่ในช่วงเวลาที่มีความเสี่ยงน้อยกว่า แต่แมวน้ำช้างทางตอนเหนือก็ทำเช่นนี้จนถึงที่สุด สภาพแสงในมหาสมุทรสามารถเปลี่ยนแปลงได้อย่างมากในแต่ละวันเมื่อแมวน้ำว่ายผ่านฤดูกาล ละติจูด และลองจิจูดที่เปลี่ยนแปลง สัตว์อพยพอื่นๆ บางชนิด เช่น นก โลมา และวาฬ สามารถนอนหลับได้ทีละซีกของสมองในขณะที่อีกซีกหนึ่งตื่นตัวกับสัตว์นักล่า โดยแท้จริงแล้วหลับโดยเปิดตาข้างหนึ่งไว้ อย่างไรก็ตามแมวน้ำช้างทางตอนเหนือไม่ได้พัฒนาความสามารถดังกล่าว เมื่อแมวน้ำไม่ได้อพยพ พวกมันก็จะนอนอยู่บนบกและงีบหลับยาวเป็นชุดตลอดทั้งวัน แต่เมื่อพวกมันย้ายถิ่น แมวน้ำช้างจะขยับเวลานอนเพื่อรองรับเวลากลางวันตั้งแต่ 8 ถึง 21 ชั่วโมง
Kaitlyn Gaynor นักนิเวศวิทยาจาก University of California, Santa Barbara กล่าวว่า “เทคโนโลยีที่ล้ำหน้ามากนี้ช่วยให้เราได้เห็นชีวิตของสัตว์เหล่านี้ในมหาสมุทรเปิดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”
“กลยุทธ์ที่ดีที่สุดสำหรับบุคคลหนึ่งอาจเป็นกลยุทธ์ที่ไม่ดีสำหรับอีกบุคคลหนึ่ง เพราะพวกเขามีความต้องการที่แตกต่างกันในช่วงเวลาหนึ่ง” เกย์เนอร์กล่าว “และแนวคิดดังกล่าวสามารถนำไปใช้กับสัตว์ทุกชนิดที่พยายามหาเลี้ยงชีพได้”
