ด้วยหนึ่งในสี่ของกองทหารของเขาแช่แข็ง อดอยาก และแทบไม่มีเสื้อผ้า วอชิงตันไม่มีทางเลือก วางแผนการโจมตีที่กล้าหาญและเสี่ยงสูงในวันคริสต์มาสอีฟ
23 ธันวาคม พ.ศ. 2320 อากาศหนาวเย็นและชื้นเหนือเนินเขาของValley Forgeรัฐเพนซิลเวเนีย กลิ่นของหิมะในอากาศ พล.อ. จอร์จ วอชิงตันที่กำลังเดินเต๊นท์สำนักงานใหญ่ของค่ายพักแรมฤดูหนาวของกองทัพปฏิวัติ กำลังสั่งการยื่นคำขาดต่อสภาคองเกรสภาคพื้นทวีปด้วยสิ่งที่เขาเรียกว่า “ความเจ็บปวดและความกังวลอันไร้ขอบเขต”
ในใจของเขา? ความก้าวหน้าของกองทหารอังกฤษและสถานะอันเลวร้ายของกองกำลังของเขา ขณะที่เขาพูด ทหารราว 12,000 นายกำลังตั้งค่ายอยู่รอบๆ ตัวเขาสำหรับฤดูหนาว ก่อกองกระท่อมที่หยาบกระด้างราว 2,000 หลังด้วยไม้ที่หาอาหารได้และเครื่องมือที่ไร้ค่าที่สุด ม้าและวัวขาดแคลนมากจนผู้ชายต้องผูกแอกกับเกวียนชั่วคราว ทหารหลายคนไปโดยไม่มีเสื้อโค้ต รองเท้า และผ้าห่ม ส่วนใหญ่กินน้อยในทางของเนื้อสัตว์ วันนั้นในค่ายไม่มีวัวให้ฆ่าและมีแป้งน้อยกว่า 30 ถังในคณะผู้แทน ผลที่ตามมา: ทหารเกือบ 3,000 ที่แช่แข็ง เกือบเปลือยเปล่า และอดอยาก —หนึ่งในสี่ของกองกำลังของวอชิงตัน—ได้รับการประกาศว่าไม่พร้อมสำหรับการปฏิบัติหน้าที่
หกเดือนที่กองทัพภาคพื้นทวีปจะใช้เวลาที่ Valley Forge จะเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด และท้ายที่สุด การเปลี่ยนแปลงของการปฏิวัติอเมริกา ในเดือนธันวาคมที่จุดต่ำสุดในการรณรงค์ขับไล่อังกฤษ วอชิงตันพบว่าตัวเองอยู่ในช่วงเวลาที่สิ้นหวัง เหตุการณ์ที่ผลักดันให้เขาต้องพิจารณาการซ้อมรบที่กล้าหาญและเสี่ยงที่สุดอย่างหนึ่งของเขา นั่นคือการโจมตีในวันคริสต์มาสอีฟ
‘อดอยาก ละลาย หรือแยกย้ายกันไป’
การส่งของวอชิงตันไปยังสภาคองเกรสในเช้าวันนั้นทำให้เกิดสถานการณ์วิกฤติ: นายพลเซอร์วิลเลียม ฮาว แห่งอังกฤษ กำลังเคลื่อนไหวในวันนั้นด้วยกองกำลังเสื้อแดงและเฮสเซียนมากกว่า 8,000 คน หลังจากออกจากเมืองหลวงฟิลาเดลเฟียในขณะนั้น (ซึ่งพวกเขาจับได้เมื่อสามเดือนก่อน) พวกเขาได้ข้ามแม่น้ำชุยล์คิล และตามรายงานของหน่วยสอดแนมของทวีป ได้มุ่งหน้าไปยังไร่นาใกล้เคียงเพื่อหาหญ้าแห้งและปศุสัตว์ แต่ด้วยกองกำลังของอังกฤษที่ตอนนี้วางตำแหน่งน้อยกว่า 20 ไมล์ทางใต้ของ Valley Forge วอชิงตันกังวลว่า พล.อ. ฮาวจะเติมเกวียนอาหารสัตว์ของเขาแล้วหันไปทางเหนือเพื่อบุกรุกกองทัพเศษผ้าของเขาเอง
“ฉันสั่งให้ทหารอยู่ในความอัปยศ [สำหรับการโจมตี] แต่ดูเถิด!” วอชิงตันเขียนถึงสิ่งที่เหลืออยู่ของรัฐสภา “ถึงความอับอายอย่างยิ่งใหญ่ของฉัน…พวกผู้ชายไม่สามารถกระตุ้นบัญชีได้ ของบทบัญญัติ ทั้งหมดที่ฉันสามารถทำได้ภายใต้สถานการณ์เหล่านี้คือส่งพรรคพวกที่เบาบางออกไปเพื่อดูและคุกคามศัตรู “
วอชิงตันตำหนิเจ้าหน้าที่พลเรือนสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้าย เขาเชื่อมั่น “อย่างไม่ต้องสงสัย” ว่าหากสภาภาคพื้นทวีปและสมาชิกสภานิติบัญญัติแห่งรัฐเพนซิลเวเนียไม่ปฏิบัติตามคำขออาหาร เสื้อผ้า ยารักษาโรค และผ้าห่มหลายครั้งของเขาอย่างรวดเร็ว “เว้นแต่จะมีการเปลี่ยนทุนครั้งใหญ่และเกิดขึ้นอย่างกะทันหันใน [อุปทาน] ] บรรทัดนี้กองทัพจะต้องลดลงอย่างใดอย่างหนึ่งหรือสามสิ่งนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อดอยาก ละลาย หรือแยกย้ายกันไป เพื่อให้ได้มาซึ่งการยังชีพอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้”
อดอยาก ละลาย หรือแยกย้ายกันไป มันคือถุงมือที่ถูกโยนทิ้งไป วอชิงตันและกองทัพของเขาตกต่ำเพียงใดในเวลาเพียง 12 เดือน
อ่านเพิ่มเติม : ประวัติหุบเขาฟอร์จ
ภารกิจดึงชัยชนะที่เปลี่ยนแปลงโมเมนตัมอีกครั้ง
เมื่อสภาคองเกรสภาคพื้นทวีปเสนอชื่อจอร์จ วอชิงตันเป็นหัวหน้ากองทัพสหรัฐฯ ที่เพิ่งตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2318 และตั้งข้อหาให้เขาปลดพันธนาการของจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เวอร์จิเนียนร่างสูงหยุดเก็บบันทึกส่วนตัวเพื่อไม่ให้ตกไปอยู่ในมือของศัตรู ดังนั้นเราจึงเหลือแต่งานเขียนของผู้ช่วยที่สนิทที่สุดของเขาเพื่อดูความคิดและความรู้สึกที่อยู่ลึกในสุดของวอชิงตันในช่วงสงครามแปดปี เมื่อคริสต์มาสใกล้เข้ามาระหว่างฤดูหนาวอันน่าหดหู่ที่ Valley Forge สองปีหลังจากการแต่งตั้งของเขา หนึ่งในผู้ช่วยเหล่านั้น คือ Philadelphian Tench Tilghman วัย 33 ปี ได้สะท้อนถึงความคิดถึงของนายพลในเรื่องวันหยุดที่มีความสุขมากขึ้นเมื่อหนึ่งปีก่อนอย่างแน่นอน
“ฉันหวังว่าเราจะสามารถนึกถึง [ชาวอังกฤษ] ว่าเกิดอะไรขึ้นครั้งนี้เป็นเวลาสิบสองเดือน” ทิลจ์แมนเขียนถึงผู้บัญชาการคนหนึ่งของวอชิงตัน และที่จริงแล้ว เป็นการยากที่จะประเมินค่าสูงไปว่าผลกระทบจากการจู่โจมคริสต์มาสในปีที่แล้วที่เมืองเทรนตันและพรินซ์ตันมีต่อจิตใจและขวัญกำลังใจของกองทัพภาคพื้นทวีปและผู้บัญชาการทหารสูงสุดในปีที่แล้วนั้น เป็นเรื่องยาก แม้แต่ความพ่ายแพ้ที่ดังก้องกังวานที่ชาวอเมริกันต้องทนทุกข์ทรมานตลอดหลายเดือนที่ขวางกั้น—ที่ Brandywine Creek, ที่ Paoli, ที่Germantown , ที่ Forts Mifflin และ Mercer— ก็อาจทำให้ความทรงจำอันน่าอัศจรรย์นั้นเลือนหายไปได้
วอชิงตันไม่แพ้การฉลองวันครบรอบอันรุ่งโรจน์ที่สุดก็คือการทำซ้ำชัยชนะในเทรนตันและพรินซ์ตันของเขาในขนาดที่ใหญ่ขึ้น ดังนั้น การจู่โจมอย่างไม่คาดฝันอีกครั้งจึงเริ่มปะติดปะต่อในใจของจอร์จ วอชิงตัน
เขาตั้งใจจะเริ่มการโจมตีด้วยอุบาย ในวันคริสต์มาสอีฟ เขาได้บอกกับนายพลจอห์น ซัลลิแวน เพื่อนที่ไว้ใจได้ของเขา เขานึกภาพบางส่วนของ “ฝ่ายที่เบา” ซึ่งคอยบดบังการเคลื่อนไหวของพลเอกฮาวที่ปีกซ้ายของคอลัมน์อังกฤษราวกับว่าพวกเขาเป็นการเคลื่อนไหวของจุด การโจมตีครั้งใหญ่ วอชิงตันสันนิษฐานว่า พล.อ.ฮาวมักจะพยายามเร่งเวลาให้กองกำลังส่วนใหญ่ของเขากลับไปที่ฟิลาเดลเฟีย ในขณะที่ทิ้งกองกำลังหลายกองเพื่อคัดกรองการล่าถอยของเขาและครอบคลุมฟอร์ดทางเหนือของชุยล์คิล
จากนั้น ขณะที่กองทหารมงกุฎ 6,000 นายซึ่งยังคงอยู่ในฟิลาเดลเฟียภายใต้คำสั่งของพลเอก วิลเฮล์ม ฟอน คนีพเฮาเซินรีบเร่งเพื่อปกปิดการถอยของฮาว กองทหารที่น่าตกใจของทวีปยุโรปจำนวน 4,000 คนเคลื่อนกำลังไปข้างหน้าในสองคอลัมน์—ระหว่างทหาร 50 ถึง 60 นายกับเจ้าหน้าที่แปดนายถูกดึงออกมา จากแต่ละกองทหาร—จะพุ่งลงใต้เพื่อยึดป้อมปราการของอังกฤษทางเหนือของเมือง ทันทีที่เชิงเทินเหล่านี้ถูกยึด คอลัมน์ทางขวาของชาวอเมริกันจะรีบเร่งไปทางใต้ตาม Schuylkill เพื่อยึดเรือข้ามฟากสี่แห่งและทำลายสะพานชั่วคราวใดๆ ทิ้งกองทหารก้นบึ้งของ Howe บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำ และตัดเขาออกจาก von Knyphausen ฮาวและกองทหารของเขาซึ่งหันหลังให้กับชุยล์คิลจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนนหรือถูกกวาดลงไปในแม่น้ำ
อ่านเพิ่มเติม : วีรบุรุษสงครามปฏิวัติผู้เปิดเผยอย่างเปิดเผย
ผู้ช่วยที่เชื่อถือได้เห็นโอกาสที่น่ากลัว
แม้ว่าวอชิงตันจะมองว่าแผนการรบเป็น “งานที่ขึ้นอยู่กับความลับและการจัดส่งมากกว่าตัวเลข” กระนั้นก็ตาม แผนงานก็บินไปเผชิญหน้าคำสั่งทางทหารที่เข้มงวดและรวดเร็วในยุคนั้น นั่นคือ กองกำลังจู่โจมควรเสมอ อย่างน้อยก็มีขนาดของกองหลังอย่างน้อยสองเท่า ยิ่งกว่านั้น ตัวชี้วัดที่น่ากลัวนั้นทำให้โครงร่างซับซ้อนเท่านั้น ผลลัพธ์แห่งชัยชนะไม่ได้ติดอยู่แค่กับการอ่านความคิดเชิงกลยุทธ์ของ Howe ที่ถูกต้องของวอชิงตันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชิ้นส่วนเคลื่อนไหวต่างๆ มากมายที่ทำงานร่วมกัน—ชุดแก้วน้ำที่คลิกเข้าที่และล็อคกองทัพภาคพื้นทวีปให้เป็นคำมั่นสัญญาที่อาจจบลงด้วยดี สงคราม…หรือในทางกลับกัน ทำลายการปฏิวัติ
แทนที่จะเรียกประชุมสภาสงครามเพื่อหารือเกี่ยวกับการสู้รบ วอชิงตันตัดสินใจนำผู้สัมผัสไปยังกลุ่มเล็กๆ ของเจ้าหน้าที่ที่น่าเชื่อถือที่สุดของเขาผ่านพล.อ.ซัลลิแวน อดีตผู้ว่าการรัฐนิวแฮมป์เชียร์ ภายในไม่กี่ชั่วโมง เขากลับไปที่สำนักงานใหญ่เต็นท์ของวอชิงตันด้วยปฏิกิริยาที่ไม่สงบ นายพลเห็นความเป็นจริงของสภาพความยากจนของกองทัพภาคพื้นทวีปซึ่งอาจจะดีกว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุด หลายคนเตือนว่าหากอังกฤษต้องย้ายไปที่ Valley Forge เท่านั้น การสู้รบครั้งสำคัญดังกล่าวจะคุ้มกับความเสี่ยง คนอื่นชอบที่จะเลี่ยงผ่านฟิลาเดลเฟียไปโดยสิ้นเชิง และแทนที่จะมุ่งความสนใจไปที่การจู่โจมอย่างเต็มกำลังในงานปาร์ตี้หาอาหารของฮาว ซึ่งไม่เพียงแต่จะตัดเส้นทางหลบหนีของเร้ดโค้ตส์ข้ามชูอิลคิลเท่านั้น แต่ยังขัดขวางกำลังเสริมใดๆ ที่หลั่งไหลออกจากเมือง
พล.อ. นาธานาเอล กรีนแห่งโรดไอแลนด์อาจเป็นคนที่ตรงไปตรงมาที่สุด เขารู้ดีถึงความเร่าร้อนที่แทบจะคลั่งไคล้ซึ่งวอชิงตันพยายามผลักดันชาวอังกฤษจากฟิลาเดลเฟีย ไม่ว่าจะซ่อนอยู่หลังความมีสติสัมปชัญญะของผู้บริหารดีเพียงใด แต่เขาเตือนผู้บัญชาการทหารสูงสุดเกี่ยวกับอันตรายของการ “ปรึกษาความปรารถนาของเรามากกว่าเหตุผลของเรา”
ในท้ายที่สุด วอชิงตันก็ปฏิบัติตามคำแนะนำของพวกเขาและตัดสินใจที่จะยืนหยัด อย่างที่รอน เชอร์โนว์ นักเขียนชีวประวัติชาววอชิงตันกล่าวไว้ว่า “บางครั้งอาจดีกว่าที่จะพลาดโอกาสสำคัญๆ ดีกว่าการจมลงไปในความผิดพลาดที่มีค่าใช้จ่ายสูง”
อ่านเพิ่มเติม: 6 Unsung Heroes of the Revolutionary War
วอชิงตัน … สูบบุหรี่อะไรบางอย่าง?
เอกสารที่ไม่เพียงพอเกี่ยวกับการโจมตีในวันคริสต์มาสอีฟทำให้ยากต่อการแยกแยะว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดจริงจังกับข้อเสนอนี้เพียงใด นักประวัติศาสตร์บางคนโต้แย้งว่าวอชิงตันมองกองทัพภาคพื้นทวีปว่าอยู่ในช่องแคบสุดวิสัยที่เขายอมเสี่ยงเอาชีวิตรอดด้วยโอกาสอันยาวนาน มากกว่าที่จะเห็นกองกำลังสลายตัวจากการขาดอาหารและเสบียง
คนอื่นๆ ที่มีแนวคิดสมคบคิดมากกว่า แนะนำว่าเขามองว่าการโจมตีฟิลาเดลเฟียเป็นช่วงเวลาทางการเมืองที่สร้างหรือทำลายขั้นสุดท้าย การปรากฏตัวของศัตรูในเมืองหลวงของอเมริกาเป็นการดูหมิ่นเกียรติและชื่อเสียงส่วนตัวของเขา และการจู่โจมจะส่งผลให้เกิดชัยชนะที่น่าทึ่งหรือความพ่ายแพ้อย่างหายนะที่จะทำให้สภาคองเกรสภาคพื้นทวีปต้องตกตะลึงในท้ายที่สุดก็ตระหนักถึงความทุกข์ยากของกองทัพของเขา
ยังมีคนอื่นๆ เช่น นักประวัติศาสตร์ Wayne Bodle สงสัยว่า “ความหวาดหวั่นของน้ำตาล-บ๊วย” ของแผนการต่อสู้ของวอชิงตันเป็นผลพวงของความคิดถึงที่มีต่อความรุ่งโรจน์ของ Trenton ที่ได้รับการปรับปรุงโดย ตามบันทึก ไม่มีข้อบ่งชี้ว่ากัญชาได้กรองเข้าไปในค่ายฤดูหนาว
คริสต์มาสที่เยือกเย็นและว่างเปล่า
เมื่อแผนการรบที่ถูกยกเลิกหายไปในความปั่นป่วนของประวัติศาสตร์ในบ่ายวันนั้นของวันที่ 23 ธันวาคม 1777 หิมะตกหนักก็เริ่มปกคลุม Valley Forge มันจะดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามวัน พายุหิมะที่เลวร้ายที่สุดของฤดูกาลป่านนี้ ในช่วงคริสต์มาสนี้ วอชิงตันได้ย้ายสำนักงานใหญ่ของเขาไปยังกระท่อมเล็กๆ ที่ทำจากหินจริงด้วยการบรรจบกันของ Schuylkill และ Valley Creek ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากจุดที่เขาตั้งเต็นท์สำนักงานใหญ่ ขณะที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยส่วนตัวของเขาเริ่มสร้างกระท่อมดิบๆ ใกล้ๆ กัน วอชิงตัน พนักงานและคนใช้ของเขาก็ย้ายเข้ามา ในวันใดก็ตาม มีคน 18 ถึง 25 คนถูกบีบคั้นเข้าไปในที่พักที่คับแคบและอับชื้นซึ่งเป็นเวลาหกเดือนข้างหน้าจะทำหน้าที่เป็นผู้ดูแล เมืองหลวงที่แท้จริงของสหรัฐอเมริกา
สองวันต่อมา ในบ่ายวันคริสต์มาส กองทหารที่หน้าซีดของกองทัพภาคพื้นทวีปได้ยื่นฟ้องจากกระท่อมที่สร้างครึ่งหนึ่งและเต็นท์ที่ขาดรุ่งริ่ง เช่น สัตว์ที่อ่อนแอซึ่งโผล่ออกมาจากโพรงเพื่อรับอาหารค่ำวันหยุดของเนื้อแกะไหม้และกบที่เป็นน้ำ เท้าของพวกเขาจำนวนมากห่อด้วยผ้าขี้ริ้ว ค่อมผ่านทหารยามเท้าเปล่าที่ยืนอยู่บนหมวกของพวกเขาท่ามกลางหิมะที่หนาทึบ
วอชิงตันและผู้ช่วยของเขาใช้เวลาช่วงเย็นเลือกเมนู “เรียบง่าย ประหยัด และเข้มงวด” ของเนื้อแกะและถั่วฮิกคอรี หิมะยังคงตกอย่างต่อเนื่อง ไม่มีมาเดรา มีป่านน้อยกว่ามาก
คืนนั้น ทหารภาคพื้นทวีปจากกรมทหารที่ 7 ของรัฐคอนเนตทิคัต ซึ่งคนรุ่นหลังรู้จักกันดีในนามเจโทรเท่านั้นที่ถูกพบว่าเสียชีวิตในเต็นท์ของเขา ผิวของเขาเย็นชาราวกับพื้นดินที่เขานอนอยู่ และการชันสูตรพลิกศพอย่างคร่าว ๆ ระบุว่าการจากไปของเขาเกิดจากการขาดสารอาหารและการสัมผัส Jethro เป็นความตายครั้งแรกที่บันทึกไว้ในม้วนที่ Valley Forge— เป็นครั้งแรกในหลาย ๆ Jethro นั้นเป็นหนึ่งในชายผิวสีที่ได้รับอิสรภาพหลายร้อยคนในค่ายพักแรมช่วงฤดูหนาว ซึ่งเกณฑ์ให้ต่อสู้เพื่อเสรีภาพของอเมริกา ได้อัดฉีดบันทึกที่น่าสลดใจลงในการตายของเขา
ไม่น่าเชื่อว่าฤดูหนาวที่เลวร้ายที่สุดใน Valley Forge—สิ่งที่นักประวัติศาสตร์รางวัลพูลิตเซอร์ โจเซฟ เอลลิสเรียกว่า “ช่วงเวลาอัตถิภาวนิยมในสงครามเพื่อเอกราชของอเมริกา”—ยังคงรออยู่ข้างหน้า หลายคน ไม่น้อยไปกว่านั้น จอร์จ วอชิงตัน สงสัยว่ากองทัพที่เหือดแห้งและนองเลือดของเขา ที่เยือกแข็งและอดอยาก และดูเหมือนใกล้จะ “ละลาย” แล้ว จะมีอยู่จริงหรือไม่เมื่อการรณรงค์ในฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นขึ้น ชั่วขณะนั้น สิ่งที่วอชิงตันไม่ได้ตระหนัก—สิ่งที่เขานึกไม่ถึงในวันคริสต์มาสนั้น—ก็คือในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าการกีดกันของ Valley Forge จะหลอมกองกำลังต่อสู้ของเขาให้กลายเป็นกองกำลังที่จะโค่นล้มอาณาจักร
Bob Drury และ Tom Clavin เป็น นักเขียนหนังสือขาย ดี ของ New York Timesหลายเล่ม รวมถึงThe Heart of Everything That Isและล่าสุดValley Forge
History Readsนำเสนอผลงานของนักเขียนและนักประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียง
