ลูกเต่าเป็นนักว่ายน้ำ ไม่ใช่นักเร่ร่อน
เมื่อเต่าทะเลที่เพิ่งฟักออกจากไข่ คลานจากทรายและหนีไปเล่นกระดานโต้คลื่นกระพือปีกอย่างรวดเร็วเพื่อความปลอดภัยของน้ำพวกมันก็หายไปจากเรดาร์ของมนุษย์ หลังจากออกจากชายฝั่งอันอุดมสมบูรณ์ เหล่าลูกเต่าทะเลจะว่ายในมหาสมุทรเปิด บ่อยครั้งที่พวกเขาไม่กลับไปที่ชายฝั่งจนกว่าจะถึงสองถึงสิบปีต่อมา จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นกับเต่าในช่วง “ ปีที่หายไป ” เหล่านี้ เป็นปริศนา
การหาเต่าหนุ่มเดินทะเลเป็นงานที่ลำบาก—การขนส่งที่ท้าทาย ค่าใช้จ่ายที่สูงชัน และเงื่อนงำเพียงเล็กน้อย แต่โครงการวิจัยบางส่วนที่ใช้เทคโนโลยีการติดตามล่าสุดไม่ได้เปิดเผยเพียงว่าเต่าเหล่านี้ไปที่ไหน แต่ยังรวมถึงวิธีที่พวกมันไปถึงที่นั่นด้วย ในการศึกษาใหม่ นักชีววิทยาทางทะเลKatherine MansfieldและNathan Putmanได้แสดงให้เห็นเป็นครั้งแรกว่าลูกเต่าทะเลแหวกว่ายอย่างกระตือรือร้นไปยังพื้นที่อุดมสมบูรณ์ แทนที่จะล่องลอยไปตามกระแสน้ำ การค้นพบนี้ทำให้ข้อสันนิษฐานที่มีมาช้านานว่าลูกเต่าทะเลเคลื่อนที่ไปได้อย่างไร
ลูกเต่าทะเลแหวกว่ายโดยมีป้ายดาวเทียมของนักวิจัยอยู่ด้านหลัง วิดีโอโดย University of Central Florida
แม้ว่านักวิทยาศาสตร์ได้ แสดงให้เห็นก่อนหน้านี้ ว่าลูกเต่าทะเลสามารถว่ายน้ำได้ แต่พฤติกรรมนี้ถูกคิดว่าจำกัดเฉพาะในช่วง 24 ถึง 48 ชั่วโมงแรกของชีวิตของเต่า ซึ่งพวกมันใช้เวลา ” คลั่งไคล้การว่ายน้ำ ” ที่พยายามจะว่ายน้ำจากฝั่งให้ลึกขึ้น น้ำ. แต่ข้อสันนิษฐานก็คือหลังจากการระเบิดครั้งแรกนั้น เต่าทะเลก็ผ่อนคลายและขี่คลื่น
“เมื่อเราพบ [ลูกเต่า] พวกมันไม่ได้ว่ายน้ำ พวกมันส่วนใหญ่จะเกาะอยู่บนเสื่อของสาหร่ายสีน้ำตาลที่เรียก ว่าSargassum นี่เป็นข้อสันนิษฐานที่ง่ายมาก” แมนส์ฟิลด์กล่าว งานวิจัยใหม่ซึ่งใช้แท็กเพื่อติดตามลูกเต่า ท้าทายสมมติฐาน “การย้ายถิ่นแบบพาสซีฟ” นี้
ในช่วงระยะเวลาสี่ปี Mansfield และ Putman ติดตามเต่าทะเลที่จับได้ 44 ตัวในอ่าวเม็กซิโก การค้นหาเต่าเพื่อติดตามนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ลูกเต่าหายากอย่างเหลือเชื่อ—มีสาเหตุหนึ่งที่ทำให้สิ่งเหล่านี้เป็น “ปีที่หายไป”—แต่หลังจากฝึกฝนมาสองสามปี นักวิจัยได้เรียนรู้ว่าจะมองหาที่ไหน: ท่ามกลางเสื่อของ Sargassumหรือที่ที่น้ำประเภทต่างๆชนกัน
เมื่อจับเต่าป่าได้ นักวิทยาศาสตร์จึงติดตั้งแท็กดาวเทียมขนาดเล็กให้พวกมัน อย่างไรก็ตาม กระดองที่เล็กแต่โตเร็วของลูกเต่าทะเลนั้นหมายความว่าแท็กมักจะหลุดออกมาอย่างรวดเร็ว “ช่างทำเล็บช่วยเราแก้ปัญหานี้” แมนส์ฟิลด์กล่าว เปลือกเต่าก็เหมือนกับเล็บของมนุษย์ ที่ทำมาจากเคราติน และแมนส์ฟิลด์พบว่าการใช้สารเคลือบเล็บที่ไม่เป็นพิษบนกระดองเต่าช่วยให้ป้ายติดอยู่ จากทั้งสองสายพันธุ์ ที่ติดแท็ก—เต่าทะเล สีเขียว และ เต่าทะเลริดลี ย์ของเคมพ์ —เต่าทะเลสีเขียวที่มีหลังลื่น ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าแท็กได้ยากกว่า เมื่อติดแล้ว แท็กขนาดเล็กที่ปรับแต่งเองได้ใช้พลังงานแสงอาทิตย์จะอยู่บนเต่าที่กำลังเติบโตเป็นเวลาสามถึงสี่เดือน
เต่าที่ถูกแท็กถูกปล่อยออกสู่อ่าวพร้อมกับทุ่นลอยน้ำ ทั้งสองถูกติดตามโดยดาวเทียม นักวิทยาศาสตร์พบว่าลูกเต่าเคลื่อนตัวออกไปในขณะที่ทุ่นลอยไปตามกระแสน้ำ
“[ความแตกต่าง] ของทุ่นลอยน้ำ [ทุ่น] และรางเต่านั้นชัดเจนมาก” พุตแมนกล่าว “พวกเขามักจะเคลื่อนไหวตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง” หากลูกเต่าอาศัยเพียงกระแสน้ำในมหาสมุทร ความเร็วและเส้นทางของพวกมันก็จะพอๆ กับทุ่น แต่หลังจากนั้นเพียงไม่กี่วัน ช่องว่างทั้งสองกว้างถึง 200 กิโลเมตรก็เปิดออก
ไม่เพียงแต่เต่าว่ายน้ำเท่านั้น แต่ทั้งสองสายพันธุ์ยังว่ายน้ำในทิศทางที่ต่างกันและด้วยความเร็วที่ต่างกัน เต่าสีเขียวเป็นนักว่ายน้ำที่กระฉับกระเฉงกว่าของทั้งสอง และถูกวางตัวไปทางใต้ ในขณะที่เต่าริดลีย์ของเคมพ์ยังคงอยู่ในอ่าวเม็กซิโก
ปัจจัยแวดล้อมหลายอย่างอาจส่งผลต่อการตัดสินใจว่ายน้ำของเต่า Putman กล่าว เต่าที่โตเต็มวัย ใช้สนามแม่เหล็กของโลก เพื่อรู้ว่าพวกมันอยู่ที่ไหนในเส้นทางอพยพ และวิธีว่ายน้ำแบบไหนให้อยู่บนเส้นทาง เต่าทะเลยังสามารถใช้กลิ่นและข้อมูลภาพเพื่อค้นหาเหยื่อและอาหารสัตว์ “แต่ระบบการปฐมนิเทศเหล่านี้ทำงานในระดับใด การเรียนรู้หรือสืบทอดมาในระดับใด และรูปแบบใดที่มีอยู่ระหว่างบุคคล ประชากร และสปีชีส์ ยังคงได้รับคำตอบ” เขากล่าว
เพื่อทำนายอันตรายที่ลูกเต่าอาจเผชิญ นักวิทยาศาสตร์จำเป็นต้องเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของพวกมัน Mansfield พยายามติดตามเต่าตัวเล็ก ๆ ในอ่าวเม็กซิโกเป็นครั้งแรกในปี 2010 หลังจากเกิดการ รั่วไหลของน้ำมัน ทางทะเลครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่ง ในประวัติศาสตร์
“ในกรณีของภัยพิบัติ เช่น น้ำมันรั่ว หรือการเปลี่ยนแปลงเนื่องจากการประมงและกิจกรรมอื่นๆ ของมนุษย์ เต่าแรกเกิดจะลอยและติดอยู่ในพื้นที่หรือไม่? หรือพวกเขาจะอยู่ชั่วคราวมากขึ้นว่ายน้ำออกจากพื้นที่ได้รับผลกระทบ? บางชนิด…จะว่ายออกมามากกว่าตัวอื่นๆ ไหม?” แมนส์ฟิลด์กล่าว “เราไม่รู้ แต่จำเป็นต้องค้นหา”
